自1987年以来，比尔·盖茨首次出现在福布斯全球富豪榜上，就开始了他的辉煌时代。科技上，他建立起了微软这个庞大的科技帝国；慈善上，他捐赠了数十亿美元用于全球健康项目——毋庸置疑，比尔·盖茨绝对是全球最受尊重的偶像之一。
而这位出生于1955年的首富，少年时就对编程有着极为浓厚的兴趣，也正是这种“自学成才”的精神，助他一步步走上人生的巅峰。
比尔·盖茨是当今世界上最富有的人之一。作为微软的联合创始人，盖茨建立起了一个庞大的科技帝国。作为比尔和梅琳达·盖茨基金会的联合创始人，他捐赠了数十亿美元。但是，比尔·盖茨在创立微软之前是个怎样的人呢？
比尔·盖茨在年轻的时候是一个勇于挑战和打破现有规则的人。这一点，也许是他能成为历史上最成功的自学成才的程序员的原因之一。
在他11岁的时候，比尔·盖茨变得爱和人争论并且沉默寡言。他的父母，威廉和玛丽·盖茨，认为他们的儿子在学校可能让人讨厌，没有朋友，因而十分担心。比尔·盖茨在家也拒绝做家务，并且和母亲争吵。盖茨曾经对他的一位顾问说过：“在那个时候，我和我的父母就谁应该拥有控制权而斗争。”
对控制权的争取和对现有规则的蔑视，对比尔·盖茨的发展提供了积极的引导作用，把他从一个郁郁寡欢的孩子变成了一个自学成才的青年程序员。所有的这一切，都是从盖茨的父母让他在西雅图的莱克赛德学校（Lakeside）上学的时候开始的。
这所预备学校是全国最早拥有计算机的学校之一。正如比尔·盖茨后来解释的那样，“我13岁的时候就喜欢上了编程。那个时候，我所在的学校刚刚成为全国第一批拥有计算机终端的学校之一。这台机器又大又慢，甚至连屏幕都没有，但是，我还是被它吸引住了。”
在1968年，盖茨和他的朋友们每天都在电脑上花上几个小时，来学习电脑的编程语言：BASIC或初学者通用的符号指令代码。很快，盖茨就可以自己编程。
盖茨第一次的编程实践是和一个流行的游戏相关。盖茨说：“我13岁的时候，写了我的第一个软件程序。这是为了玩井字游戏进行的开发。当时，我用的电脑虽然又大又笨重，而且速度又很慢，但是它绝对引人注目。”
当比尔?盖茨在20世纪60年代开始自学编程时，那个时代的计算机和我们今天看到的大不相同。盖茨回忆说，“当时的计算机终端没有屏幕。为了玩，我们在打字机式的键盘上输入我们的动作。”在井字游戏中，进入每一步之后，玩家都必须等待计算机打印出他们的动作。
盖茨开发这个程序的时候，没有太在意效率。“使用铅笔和纸张玩一个井字游戏需要30秒的时间，这可能会占用大部分午餐时间，但是没有人在乎。当时，在机器上，我们也只有这些东西可玩。”
在莱克赛德学校，比尔·盖茨在计算机房遇到了比他大两岁的学生保罗?艾伦。他们很快学会了以系统操作员的身份登录到计算机系统，从而避免了使用机器的时间限制。当他们暂时无法访问莱克赛德学校的计算机的时候，他们就假冒大学生，去华盛顿大学。
当比尔·盖茨假冒大学生来使用那些功能强大的计算机的时候，他才十几岁。与艾伦一起，盖茨使用了CDC6400和Burroughs5500，这两种机器需要使用包含运行程序代码的穿孔卡片。
盖茨在读高中的时候，就利用他的编程能力进行商业运作。他使用另一种编程语言Fortran创建名为Traf-O-Data的一家公司。保罗·艾伦解释说：“如果不是因为我们在traf-0-data所作的尝试，微软可能就不会出现。”
Traf-O-Data公司主要开发统计西雅图交通量的计算机系统。当他们通过Traf-O-Data公司赚到2万美元的时候，艾伦和盖茨还都只是十几岁的孩子。虽然他们的公司最终破产了，但它也给盖茨宝贵的经验教训，比如将编程和商机进行结合所能创造的价值。
在莱克赛德学校学习的这些年，盖茨曾经多次潜入华盛顿大学校园，偷偷访问他们不同地点的计算机系统。他和艾伦听说物理大楼的PDP-10每天凌晨都可以使用几个小时，盖茨后来说,“一位朋友有物理大楼的钥匙，所以我们偷偷地去了很多次。”
后来，他去了哈佛大学并且在学习不到两年后就退学。这时，盖茨已经拥有丰富的编程经验。他创立了一家公司，他为政府机构编写代码，并且他自学了很多编程语言。正如盖茨后来所说，“自我探索是伟大的，因为你培养了一种自信心。”
编程给了盖茨方向。“如果你的程序错了，尝试之后你就知道。如果程序不能工作，你就会解决问题，然后再一次进行尝试。”
在很小的时候，盖茨就开始尝试控制计算机。盖茨以成人的身份解释说，他对计算机很着迷，因为计算机给了他一种孩提时代的控制感。“我们太小了，不能开车，也不能做大人可以玩的其他事情，但是我们可以给这台大机器下订单，它会一直服从的。”
比尔·盖茨知道什么时候该改变规则，什么时候该遵守规则。他从小就重视自我探索。后来，这种推动的意愿帮助微软取得了成功。
我们能从比尔·盖茨的青年时代学到什么？
学习什么时候可以改变规则。比尔·盖茨可能偷偷溜进了大学的计算机实验室，但他这样做是有原因的。盖茨无法正常使用华盛顿大学的高级计算机,但盖茨想办法得到了他想要的。正如他解释的那样，“那里的人们给了我们很多帮助。他们借给我们手册和让我们能从垃圾箱中找到操作系统清单。”
保持前进的动力并不断进行探索。当比尔?盖茨的第一家公司Traf-o-data倒闭时，他并没有放弃。当他在1977年因交通违规被捕时，他也没有放弃。他一直致力于实现让数百万人使用计算机的目标 - 他成功了。 比尔?盖茨在创建微软之前是谁？他是一个自学成才的程序员，他利用自己的技能实现自己的目标。